[노트펫] 반려묘를 키우는 집사라면 한 번쯤 고양이의 까칠까칠한 혀가 손이나 얼굴을 할짝이는 경험을 해보았을 것이다. 고양이 행동 전문가인 크리스틴 비탈레(Kristyn Vitale) 박사는 최근 포퓰러사이언스와의 인터뷰를 통해 이 행동 속에 담긴 놀라운 사회적, 생물학적 의미를 설명했다. 고양이의 '핥기'는 과연 무엇을 의미할까?

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1. "우리는 한 가족"… 사회적 유대의 상징

고양이 세계에서 서로를 핥아주는 행위는 '알로그루밍(Allogrooming)'이라 불리는 매우 중요한 사회적 행동이다. 비탈레 박사는 "고양이가 당신을 핥는 것은 당신을 자신의 사회적 그룹(가족)의 일원으로 인정하고 유대감을 강화하려는 의도"라고 설명한다. 이는 야생 고양이들이 서로의 청결을 돕고 관계를 돈독히 하는 방식이 인간과의 관계에서도 나타나는 것이다.

3. 2. 모성 본능의 학습된 표현

이 행동의 뿌리는 새끼 시절로 거슬러 올라간다. 갓 태어난 새끼 고양이는 어미 고양이의 핥음을 통해 첫 사회적 상호작용을 경험한다. 이때 어미의 핥기는 "내가 너를 돌보고 사랑한다"는 메시지를 담고 있다. 성묘가 된 고양이가 집사를 핥는 것은 어미에게 배웠던 '돌봄과 애정의 언어'를 집사에게 돌려주는 셈이다.

4. 3."너는 내 거야"… 체취를 통한 영역 표시

고양이는 온몸에 냄새 샘(Scent Glands)을 가진 '향기 기계'와 같다. 핥는 행위는 자신의 타액 냄새를 당신에게 묻히는 과정이다. 비탈레 박사에 따르면 이는 "너는 나의 소유이며 안전한 존재"라고 표시하는 영역 본능의 일환이다. 공동의 냄새를 공유함으로써 집사와 자신을 하나의 안전한 울타리로 묶는 행동이다.

5. 4."당신이 궁금해요"… 생화학적 정보 수집

고양이의 혀는 미세한 돌기로 가득 차 있으며 매우 예민한 감각 기관이다. 집사의 피부를 핥음으로써 고양이는 당신이 방금 무엇을 먹었는지, 어떤 동물을 만났는지, 심지어 당신의 땀에 섞인 염분이나 호르몬 변화까지 감지할 수 있다. 즉, 핥기는 고양이에게 '집사의 상태를 파악하는 정밀 검사'이기도 하다.

⚠️ 집사가 알아두어야 할 점

• 안 핥는다고 실망하지 마세요: 비탈레 박사는 모든 고양이가 핥는 방식으로 애정을 표현하진 않는다고 강조한다. 곁에 머물거나 몸을 비비는 것만으로도 충분한 사랑의 신호다.
• 강박적 행동 주의: 만약 고양이가 지나치게 특정 부위를 반복해서 핥는다면 불안감이나 스트레스 때문일 수 있으므로 환경 변화나 건강 상태를 확인해 보는 것이 좋다.

결론적으로 고양이의 핥기는 "당신과 상호작용하고 싶고, 지금 매우 행복하다"는 가장 적극적인 대화 시도다.