[노트펫] 2020 인구주택총조사 결과 반려동물 양육가구가 기존 알려진 것의 절반 수준에 그친 가운데 국정감사장에서 의아하다는 지적이 나왔다.

류근철 통계청장은 주무부처인 농림축산식품부 통계의 신뢰성 문제를 지적하면서 통계청이 수행한 인구주택총조사 결과가 신뢰성이 있다고 강변했다.

업계 일부에서는 이번 인구주택총조사 결과를 반려동물 산업이 성장성이 더 있다는 것으로 받아들이기도 하지만 주무부처로서는 정책 수립 근거가 도전받는 상황에 놓이게 됐다.

지난 12일 서울 영등포구 국회의사당에서 열린 국회 기획재정위원회 국정감사(통계청·조달청·관세청)에서 박홍근 더불어민주당 의원은 류근철 통계청장에 2020 인구주택총조사 상 나온 반려동물 양육가구 통계의 신뢰성에 대해 따져 물었다.

박홍근 의원은 국회의원 연구단체 국회동물복지포럼의 창립 멤버이자 현재 공동대표로 전반적인 동물 보호복지는 물론 반려동물에도 큰 관심을 보여왔다. 최근에는 동물학대유형 구체화 등 동물보호법 전부개정안을 발의했다.

박 의원은 "2020 인구주택총조사에 반려동물 관련 조사가 포함되면서 내심 기대가 컸는데 결과를 보고 깜짝 놀랐다. 알고 있던 지식과 달랐다"며 "연관 기관이나 협회에서는 잘 이해가 안된다는 의문을 제시하고 있는 상황"이라고 설명을 요구했다.

농림축산식품부와 각종 협회, 기관에서 내놓은 최신 조사에서 반려동물 양육가구는 전체 가구의 23.7%에서 29.5%로 나타났다. 이에 비해 지난달 말 발표된 통계청 2020 인구주택총조사상 반려동물 양육가구는 전체 가구의 15%, 312만여 가구에 불과했다.

특히 농림축산식품부가 올해 초 내놓은 2020 동물보호 국민의식조사상 27.7%, 638만가구의 절반에도 미치지 못한다. 기존 통계에 비해 인구주택총조사 상 반려동물 양육가구는 반토막이 난 셈이다. '반려동물 인구 1000만 시대' 혹은 '1500만 시대'라는 말도 머쓱해졌다.

박 의원은 특히 인구주택총조사 결과를 동물등록률에 대입하면서 인구주택총조사 결과에 의문을 표시했다.

지난해 말 현재 동물등록을 마친 반려견은 232만마리다. 농식품부가 동물보호 국민의식조사에서 파악한 가구당 평균 마릿수 1.16마리를 인구주택총조사 수치에 대입하면 반려견은 281만마리, 동물등록률은 무려 82.6%로 뛰게 된다.

통계청장은 여타 통계의 신뢰성에 문제가 있다는 말로 사실상 모든 답변을 대신했다.

류근철 통계청장은 "농림축산식품부가 산출하는 동물보호 국민의식조사는 저희 판단에 신뢰성 문제 때문에 미승인통계로 되어 있다"며 "(농림축산식품부에) 승인요건을 갖춰서 국가 통계로 승인받을 것을 지난 6월 권고한 바 있다"고 말했다.

류 청장은 또 "전체 모집단을 대상으로 해서 조사가 이뤄진 통계청 반려동물 양육가구수와 농식품부가 온라인으로 대략 5000가구 조사해서 (전체가구로) 확장한 숫자 간에는 상당한 차이가 있다"며 "이 문제는 통계청 수치가 신뢰성이 있다고 감히 말씀드린다"고 자부했다.

농식품부는 물론 여타 민간의 통계 역시 온라인 조사 방식으로 진행되고 있다. 이런 방식의 조사는 신뢰성이 떨어질 수 밖에 없다는게 통계청의 입장인 셈이다. 

결과적으로 농식품부 통계는 인구주택총조사가 나오면서 국가 공인 통계로서 공신력을 갖기 어렵게 됐다. 당장 농식품부는 반려동물 정책 수행에서 정책 수립 근거를 새로 짜야 하는 문제에도 직면하게 될 수도 있을 전망이다.

농식품부는 동물등록률이 지난해 말 기준 40%가 안된다고 보고 올 여름 대대적인 동물등록 자진신고기간을 운영했다. 인구주택총조사대로라면 필요가 덜 한 일을 한 셈이 된다.

업계에서는 박홍근 의원 지적대로 통계청의 조사 결과에 대해 받아들이지 못하겠다는 의견이 많다. 마찬가지로 동물등록률이 인구주택총조사 추정만큼 높지는 않을 것으로 보고 있다. 반려동물 양육가구 관련 통계를 둘러싼 혼란은 한동안 계속될 전망이다.