사랑이는 15살의 암컷 말티즈이다. 사랑이 보호자는 몇 달 전부터 사랑이 엉덩이 주변이 볼록해지는 것을 발견했는데 대수롭지 않게 여기다 점점 더 커지는 것 같아 내원하셨다. 진찰 결과 생식기 안쪽으로 혹이 관찰되었고 유선에도 4군데 정도 작은 덩어리가 만져졌다.

그동안 특별히 아픈 곳 없이 잘 지냈는데 노견이 되어 뜻밖의 수술을 해야 하는 상황에 보호자은 매우 걱정하셨다. 생식기 안쪽의 혹은 크기가 클 뿐 아니라 요도와 인접해 있어 소변을 보는 것에 불편을 느껴 수술이 꼭 필요한 상황이었다.

사랑이 보호자를 걱정시킨 혹의 정체는 조직검사 결과 질평활근종(Vaginal Leiomyoma)으로 밝혀졌는데 중성화 수술을 하지 않은 암컷 개들에게 종종 나타나는 양성종양이다.

암컷의 중성화 수술은 수컷의 경우보다 큰 수술이고 출산의 경험을 할 수 있다는 점 등 때문에 수컷에 비해 덜 이뤄진다. 하지만 암컷의 중성화 수술은 보다 확실한 여러가지 장점이 있다.

우선 1년에 두 번 오는 발정기가 없어지므로 그에 따른 가출욕구, 발정기 출혈, 상상임신 등이 나타나지 않는다.

발정 출혈은 약 2주 정도 지속되는데 어느 정도 스스로 처리한다고 해도 집안 여러 곳에 혈흔을 묻히게 되고 기저귀를 입힌다고 해도 불편한 점이 따른다. 또 개의 경우 임신하지 않아도 상상임신기간에 유선 발달, 유즙 분비, 특정물건에 대한 집착현상 등이 나타나며 호르몬의 영향에 따른 식욕의 변화도 나타난다.

수의학적으로는 유선종양, 자궁축농증, 자궁난소종양, 자궁탈, 질탈, 질평활근종 등 다양한 질병예방 효과가 있다. 특히 유선종양의 경우 첫 발정기 이전에 중성화 수술을 할 경우 99%의 예방효과가 있고 두 번 정도의 발정기를 지난 후에는 74% 정도의 예방효과가 있다.

사람과 달리 유선종양은 개에서는 흔한 질환이므로 유선종양 예방효과 만으로도 중성화 수술의 의미가 있다고 본다. 자궁축농증 역시 7세 이후 흔히 나타나는 질환으로 신부전, 복막염, 패혈증 등 심각한 합병증을 유발할 수 있는데 중성화 수술로 완전히 예방이 가능하다.

중성화 수술의 시기는 유선종양 예방효과를 고려하여 첫 발정기 이전인 6~7개월령에 하는 것이 적당하며 일찍할수록 통증도 적고 회복도 빠르다. 단 발정 중이나 직후에는 피하는 것이 좋다.

중성화 수술에 대해서는 여전히 논란이 많다. 중성화 수술을 반대하는 보호자들은 비인간적인 행위라고 말한다.

하지만 반려동물이 되어 인간의 삶으로 들어온 이상 영원히 사람의 손길이 필요하고 독립할 수 없는 존재가 된다. 반려동물의 질병예방, 행동교정 등 사람과 함께 더 행복하게 살기 위한 방법이기 때문에 이성적인 시각에서 중성화 수술을 바라봐야 할 것이다.

'김진희의 심쿵심쿵'이 우리 아이를 건강하게 키우는데 필요한 가이드라인을 제시합니다. 칼럼을 진행하는 김진희 수의사는 2007년부터 임상수의사로서 현장에서 경력을 쌓은 어린 반려동물 진료 분야의 베테랑입니다. 현재 경기도 분당에 소재한 '행복이 있는 동물병원' 정자점 원장입니다.