[노트펫] "파타고니아로 돌아온 퓨마들이 육상 포식자 없이 진화해 온 본토 펭귄들을 사냥하기 시작했다. 과학자들은 불과 4년 만에 7,000마리가 넘는 성체 펭귄이 죽었고, 그중 상당수는 잡아먹히지 않고 남았을 것으로 추정한다. 이러한 손실은 엄청나지만, 모델 분석에 따르면 퓨마만으로는 펭귄 군락이 완전히 사라질 가능성은 낮다. 오히려 번식률 저하와 어린 펭귄들의 낮은 생존율이 더 큰 위협이 될 수 있다."

사이언스데일리(Science Daily)는 8일 옥스포드대학교 연구결과를 인용해서 이 같은 내용을 전했다.

인간 활동으로 인한 피해에서 아직 회복 중인 생태계에서, 특정 상징적 종을 보호하는 데 노력을 집중하는 것이 다른 종에게 해를 끼칠 수 있다면 과연 옳은 것일까? 이 질문은 아르헨티나 파타고니아 해안에 위치한 몬테 레온 국립공원에서 점점 더 심각해지는 보존 문제의 핵심에 놓여 있다.

이번 사례는 수십 년 동안 변형되어 왔고 현재 급격한 변화를 겪고 있는 생태계를 복원하는 것이 얼마나 복잡한 문제인지를 보여주는 것이라고 사이언스데일리는 보도했다.

퓨마의 귀환과 펭귄의 새로운 위협

1990년 아르헨티나 남부에서 소 목축이 종료된 후, 퓨마( Puma concolor )는 점차 과거 서식지였던 지역 일부를 되찾기 시작했다. 퓨마의 귀환은 현대 역사상 처음으로 마젤란펭귄( Spheniscus magellanicus ) 과의 접촉을 가져왔다 .

펭귄들은 이전에는 육지 포식자가 없는 외딴 섬에서 본토로 이동해 왔다. 하지만 대형 육식동물에 대한 방어 수단이 거의 없었기에 퓨마가 나타나자 손쉬운 먹잇감이 되었다. 그러나 최근까지 과학자들은 이러한 새로운 상호작용이 펭귄 개체 수에 얼마나 영향을 미치는지 알지 못했다.

사진=사이언스데일리 @Joel Reyero 2024, 몬테 레온 국립공원 군락지에서 퓨마의 공격을 받은 마젤란펭귄 사체

몬테 레온 국립공원의 장기 모니터링

2004년 공원이 설립된 이후, 파타고니아 남부 국립대학교 푸에르토 데세아도 연구센터의 연구원들은 몬테 레온 국립공원 관리원들과 협력하여 펭귄 서식지를 면밀히 관찰해왔다. 4년 동안(2007-2010년) 그들은 퓨마의 공격으로 인한 펭귄 사체를 기록했다.

이번 최신 연구를 위해 연구팀은 옥스퍼드 대학교 야생동물 보존 연구소(WildCRU)의 연구원들과 협력하여 데이터를 분석하고 군집에 미치는 장기적인 영향을 평가했다.

수천 마리의 펭귄이 죽었다

연구진은 사체 수를 세어 4년간의 연구 기간 동안 7,000마리 이상의 성체 펭귄이 죽은 것으로 추정했다. 많은 펭귄들이 부분적으로만 먹히거나 전혀 먹히지 않은 것으로 보아, 이러한 살해가 단순히 식량 확보만을 위한 것은 아니었음을 알 수 있다. 이 수치는 성체 개체 수(약 93,000마리)의 약 7.6%에 해당한다.

옥스퍼드 대학교 와일드크루(WildCRU)의 대학원생이자 이번 연구의 주저자인 멜리사 레라는 "우리가 발견한 펭귄 군락에서 포식의 흔적이 있는 사체의 수가 엄청났고, 그것들이 먹히지 않고 남겨졌다는 사실은 퓨마가 먹이로 필요한 양보다 훨씬 더 많은 펭귄을 죽였다는 것을 의미합니다. 이는 생태학자들이 '잉여 살육'이라고 부르는 현상과 일치합니다. 이는 먹이가 풍부하거나 취약한 상태일 때 집고양이가 보이는 행동과 유사합니다. 사냥이 쉬울수록 고양이는 실제로 먹지 않더라도 더 많은 새를 사냥하게 됩니다. 우리는 이러한 행동으로 인해 펭귄 군락의 존속이 위협받을 수 있는지 알아야 했습니다."라고 말했다.

인구 모델이 밝혀낸 사실

연구팀이 데이터에 개체군 모델을 적용한 결과, 퓨마의 포식만으로는 몬테 레온 펭귄 서식지가 멸종될 가능성이 낮다는 것을 보여주었다. 오히려 모델은 번식 성공률과 어린 펭귄의 생존율과 같은 다른 요인들이 훨씬 더 큰 영향을 미친다는 것을 지적했다.

멸종은 어린 개체의 생존율이 매우 낮아 약 20%가 성체까지 도달하지 못하고, 번식률 또한 극도로 낮아 한 쌍당 최대 한 마리의 새끼만 낳는 가상 시나리오에서만 예측되었다. 이러한 경우, 퓨마의 포식률이 높으면 상황이 악화되지만 주요 원인은 아니다.

이번 연구의 공동 저자인 조르젤리나 마리노 박사(옥스퍼드 대학교 와일드크루)는 "이번 연구는 개체 수가 회복 중인 육식동물들이 새로운 먹이를 접하게 되면서 나타나는 새로운 보존 과제를 포착했습니다. 이러한 식단 변화가 포식자와 먹이 모두에게 어떤 영향을 미치는지 이해하는 것은 보존 활동에 매우 중요합니다."라고 말했다.

기후 변화 및 더 광범위한 압력

번식 성공률과 어린 펭귄의 사망률이 개체군 안정에 매우 중요한 역할을 하기 때문에 연구진은 환경 조건이 펭귄 번식에 미치는 영향을 더 잘 이해할 필요성을 강조한다. 기후 변화의 영향을 받는 것으로 알려진 영양분 가용성, 먹이 공급, 온도와 같은 요인들은 펭귄 군집의 미래를 크게 좌우할 수 있다.

육상 포식자들이 연안 환경으로 이동함에 따라 다른 지역에서도 유사한 문제들이 발생하고 있다. 본토의 바닷새 군락과 기타 연안 종들이 점점 더 취약해질 수 있다. 예를 들어, 미국 조지아 해안에서는 외래종인 야생 돼지가 붉은바다거북 알의 주요 천적이 되었으며, 북미 동부에서는 코요테가 해안 사주섬으로 서식지를 확장하여 해당 생태계를 변화시키고 있다.

연구진들은 개체 수 감소의 초기 징후를 감지하고 심각한 생태계 피해가 발생하기 전에 관리 결정을 내리기 위해서는 지속적인 모니터링이 필수적이라고 강조한다. 몬테 레온 국립공원에서는 당국이 생태계 복원의 복잡한 결과에 대처하는 과정에서 퓨마와 펭귄 개체 수를 면밀히 추적하고 있다.